L'histoire du marathon : de la légende antique à l'engouement mondial

En vous inscrivant à un marathon, vous participez à une tradition vieille de plus de 2 000 ans. Oui, vous avez bien lu ! 

L'histoire du marathon remonte à 490 avant J.-C. et à un messager grec nommé Pheidippides. Selon la légende, il aurait couru depuis le champ de bataille du marathon jusqu'à Athènes, soit environ 40 kilomètres, pour annoncer la victoire sur les Perses. Il fit irruption dans la ville et annonça : « Nike ! » (ce qui signifie victoire, et non pas la chaussure), et s'est rapidement effondré. On ne sait pas dans quelle mesure cela est historiquement exact, mais en ce qui concerne les récits sur l'origine des races, c'est un récit emblématique.

En 1896, les Jeux Olympiques modernes ont été rétablis à Athènes. Inspirés par la légende, les organisateurs ont inclus une course de marathon d'environ 40 kilomètres (environ 25 miles). Il était destiné à reproduire l'ancien itinéraire reliant Marathon à Athènes. Le vainqueur, Spiridon Louis, est devenu un héros national du jour au lendemain. Soudainement, courir de longues distances est devenu à la mode.

Pourquoi un marathon mesure-t-il 42,195 kilomètres ?

Pourquoi un marathon mesure-t-il 42,195 km et non 40 km ? Il convient de blâmer la royauté britannique. Lors des Jeux olympiques de Londres en 1908, le parcours a été prolongé afin de pouvoir débuter au château de Windsor et se terminer devant la loge royale du stade, ce qui a donné cette distance particulière de 26,2 miles (42,195 km). Cette distance a été officiellement normalisée en 1921, et depuis lors, les coureurs remettent en question leurs choix de vie.

Tout au long du XXe siècle, les marathons sont passés de compétitions d'élite à des événements mondiaux ouverts à tous. Le marathon de New York a débuté en 1970 avec seulement 127 coureurs qui ont fait le tour de Central Park. Aujourd'hui, plus de 50 000 coureurs parcourent les cinq arrondissements. La même situation se répète à Londres, Berlin, Chicago et Tokyo. Le marathon est devenu moins une question d'art de la guerre antique que de performance personnelle.

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L'évolution du marathon

L'un des chapitres les plus marquants de l'histoire du marathon s'est écrit en 1967, lorsque Kathrine Switzer est devenue la première femme à courir officiellement le marathon de Boston, malgré les tentatives des organisateurs de l'exclure en cours de course. Ce n'est qu'en 1984 que les femmes ont été officiellement autorisées à participer au marathon olympique. À présent ? Les femmes représentent une part importante des participants aux marathons à travers le monde.

Aujourd'hui, le marathon revêt des significations différentes selon les personnes. Pour certains, il s'agit de réaliser une performance personnelle exceptionnelle. Pour d'autres, il s'agit de parcourir 42,2 km pour la première fois. Pour beaucoup, il s'agit de se prouver quelque chose à eux-mêmes, et pour certains, de collecter des fonds pour une bonne cause.

Le marathon est devenu l'un des défis les plus emblématiques du sport. Et chaque fois qu'une personne franchit la ligne d'arrivée, les bras levés, sa médaille en poche, elle devient partie intégrante de cette histoire.

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