お金では買えない高揚感

体が抵抗をやめる瞬間がある。決定もなければ、警告もない。一歩目は自分と戦っているが、次の瞬間にはただ……走っている。呼吸が落ち着く。足がもう文句を言わなくなる。そして、どこかの背景で、静かに、何の予告もなく、君の気分はすっかり変わっていた。いつ exactly 起きたのか、はっきりとは分からない。そこがまさにポイントなんだ。それはランナーズハイだ。

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ランナーズハイの原因は何だろうか？

なぜ走ると気持ちがいいのかと誰にでも聞いてみれば、きっとこう答えるだろう。「エンドルフィンだよ」と。問題は、それが少し違うということだ。エンドルフィンは実在するものであり、激しい運動をしている間は体内に大量に分泌される。しかし、エンドルフィンは大きな分子だ。それらは血液脳関門を通過できない。つまり、長距離走の最中に血流を駆け巡るエンドルフィンたちは、登ることのできない壁にぶつかって跳ね返されているということだ。それらが、あなたに超越的な感覚を与えているわけではない。彼らは、入れないコンサートの会場の外に集まった、興奮した群衆のようなものだ。

本当のチケットの所有者は？エンドカンナビノイド。

2021年、研究者たちは、科学界で長年にわたり指摘されてきたことを裏付けた。すなわち、「ランナーズハイ」は、アナンダミドを含む、体内に存在するカンナビス様化合物によって主に引き起こされるものである。エンドルフィンとは異なり、アナンダミドは分子が小さいため、血液脳関門を通過し、脳内のカンナビノイド受容体に直接作用する。ちなみに、THCが結合する受容体と同じものだ。

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ランナーズハイとはどんな感覚なのか？

ランナーズハイは「陶酔感」と説明されてきた。外見の描写は、労力の削減である。仕事量が減ったわけではないが、仕事に対する感覚が変わってしまったのだ。ペースは同じかもしれないが、より楽に感じられ、まるで自動的に動いているかのようだ。ランナーの中には、不快なものではなく、空虚というよりはむしろホワイトノイズのような、一種の精神的な空白感を語る人もいる。一方で、ある人たちは正反対の体験をする。突然、物事がはっきりと見えてきたり、机に向かっている時にはつながらないような思考がつながったりするのだ。

ほぼ誰もが同意しているのは、それが劇的なものではないということだ。急ぐ必要はないし、ピークもない。「これだ」と確信できるような明確な瞬間もない。それは静かに訪れることが多く、20分前よりずっと気分が良くなったのはなぜか、と不思議に思い始めて初めて、その変化に気づくものだ。

ランナーたちが口を揃えて言うもう一つの点は、ランニングが思考に良いということだ。集中力や規律に欠ける思考であり、成果を生み出すというよりは、アイデアを生み出す傾向のある、自由で連想的な思考に近い。何日も頭を悩ませてきた問題が、時にはただ……解決することもある。だからこそ、多くの作家やクリエイターがランナーでもあるし、多くのランナーが、なぜ走るのかを説明する際、最終的には脚ではなく頭の中で起きた何らかの出来事に言及せずにはいられないのだ。

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誰もが理解できるわけではない（そして、それがなぜ興味深いのか）

あまり語られない点がある。それは、ランナーズハイが誰にでも平等に訪れるわけではないということだ。一生走り続けても、そのことに気づかない人もいる。中には、最初の1ヶ月で達成する人もいる。ある人にとっては、ごく特定のペースでのみそれを感じられる――会話が続けられるほどゆっくりでありながら、体が真剣に受け止めるほど速いペースだ。他の人には距離が必要だ。他の人には丘が必要だ。「到着することについて考えなくなった時だけ、到着するのだ」と主張する者もいる。

科学界では、その理由について解明が進められている。遺伝的要因も関係している―― カンナビノイド受容体遺伝子の変異により、一部の人々は影響を受けやすくなる可能性がある。フィットネスレベルも重要だ。トレーニングを積んだランナーは、体が生化学的なルートを身につけているため、その状態により容易に到達できる。ストレス、睡眠、栄養、そして足元の地形さえも、その扉を開いたり閉じたりする要因となり得る。

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なぜ、こうしたことが重要なのか？

私たちは、気分を良くするための近道が溢れている時代に生きている。ソーシャルメディアは、私たちがスクロールし続けるよう仕組まれており、ドーパミンはいつでも手に入るようになっている。終わりのないネットショッピング、玄関先まで届く食事、小さな報酬で私たちを画面をタップし続けさせるように設計されたゲーム。ドーパミンの高揚感はいつでも手に入るようになり、生活のほぼあらゆる場面から摩擦が丁寧に取り除かれている。

そして、時間と多少の不快感以外には何のコストもかからないものがある。それは、自分の脳が普段閉ざしている扉を開かせるのに十分な長さ、そして正直なペースで走るということだ。アルゴリズムも、通知も、近道もない。ただ、努力が徐々に積み重なり、やがて明確なものへと変わっていく、そのゆっくりとした、時間をかけて築かれた相性の良さだ。

注文することはできない。それは言葉では言い表せない。近道はできない。

ただ走るしかない。

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