Wat is een runner's high

De roes die je niet kunt kopen

Er is een moment waarop je lichaam stopt met tegen je vechten. Geen beslissing, geen waarschuwing. De ene pas werk je nog tegen jezelf, de volgende ben je gewoon... aan het rennen. Je ademhaling komt tot rust. Je benen houden op met protesteren. En ergens op de achtergrond, stilletjes, zonder zich aan te kondigen, is je stemming volledig veranderd. Je weet niet precies wanneer het gebeurde. Dat is eigenlijk de kern. Dat is een runner's high.

‍

‍

Wat veroorzaakt een runner's high?

Vraag zowat iedereen waarom hardlopen goed voelt en ze zeggen: endorfine. Het probleem is dat dat niet helemaal klopt. Endorfine bestaat echt, en je lichaam wordt er tijdens zware inspanning volledig mee overspoeld. Maar endorfine zijn grote moleculen. Ze kunnen de bloed-hersenbarrière niet passeren. Dat betekent dat al die endorfine die tijdens een lange duurloop door je bloedbaan stroomt, zich te pletter werpt tegen een muur die ze niet kunnen beklimmen. Zij zorgen niet voor dat verheven gevoel. Ze lijken eerder op een opgewonden menigte buiten een concert waar ze niet binnen kan komen.

De echte kaarthouders? Endocannabinoïden.

In 2021 bevestigden onderzoekers wat al jaren in de wetenschap groeide: de runner's high wordt grotendeels aangedreven door de lichaamseigen, op cannabis lijkende stoffen, waaronder anandamide. Anders dan endorfine is anandamide klein genoeg om door de bloed-hersenbarrière te glippen en rechtstreeks op de cannabinoïdereceptoren in de hersenen in te werken. Dezelfde receptoren, overigens, waaraan THC zich bindt.

‍

Hoe voelt een runner's high?

De runner's high is omschreven als 'euforie'. Lichamelijk komt het neer op een vermindering van de inspanning. Niet dat je minder hard werkt, maar dat de inspanning niet meer op dezelfde manier binnenkomt. Je tempo kan identiek zijn, maar het voelt makkelijker, bijna vanzelf. Sommige hardlopers beschrijven een soort mentale leegte die niet onaangenaam is, eerder als witte ruis dan als leegheid. Anderen ervaren het tegenovergestelde: een plotselinge helderheid, gedachten die op een manier samenkomen zoals ze dat achter een bureau nooit doen.

Waar bijna iedereen het over eens is, is dat het niet dramatisch is. Geen kick, geen piek, geen duidelijk moment waarop je denkt 'daar is het'. Het komt meestal stilletjes opzetten en je merkt het pas echt wanneer je je begint af te vragen waarom je je zoveel beter voelt dan twintig minuten geleden.

Het andere wat hardlopers consequent melden, is dat het goed is om na te denken. Geen geconcentreerd, gedisciplineerd denken, maar eerder dat losse, associatieve soort dat eerder ideeën dan resultaten oplevert. Problemen waar je dagenlang op zit te kauwen, lossen zich soms gewoon... op. Daarom zijn veel schrijvers en creatievelingen ook hardlopers, en daarom kunnen veel hardlopers niet volledig uitleggen waarom ze rennen zonder uiteindelijk iets te noemen wat zich in hun hoofd afspeelde, niet in hun benen.

‍

Niet iedereen krijgt hem (en waarom dat fascinerend is)

Dit is het deel waar te weinig over wordt gepraat: de runner's high is niet democratisch verdeeld. Sommige mensen lopen hun hele leven hard en voelen hem nooit. Anderen ervaren hem al in hun eerste maand. Sommigen vinden hem alleen bij heel specifieke tempo's: traag genoeg om een gesprek vol te houden, maar snel genoeg dat het lichaam het serieus neemt. Anderen hebben afstand nodig. Anderen hebben heuvels nodig. Een enkeling beweert dat hij pas komt wanneer ze stoppen met denken aan aankomen.

De wetenschap is nog bezig te ontrafelen waarom. Genetica speelt een rol :  variaties in de genen voor cannabinoïdereceptoren maken sommige mensen waarschijnlijk gevoeliger. Ook de conditie telt mee; getrainde hardlopers bereiken die toestand misschien makkelijker omdat hun lichaam de biochemische route heeft geleerd. Stress, slaap, voeding en zelfs de ondergrond onder je voeten kunnen de deur openen of sluiten. 

‍

Waarom doet dit er allemaal toe?

We leven in een tijd die verzadigd is van sluiproutes om je beter te voelen. Sociale media die zo zijn ontworpen dat we blijven scrollen, en dopamineshots die op afroep worden geleverd. Eindeloos online shoppen, eten dat aan de deur wordt bezorgd, games die zijn opgebouwd rond minuscule beloningen die ons blijven laten tikken. Dopamineshots komen op afroep, met de wrijving zorgvuldig weggehaald uit vrijwel elke hoek van het leven.

En dan is er dit, wat niets kost behalve tijd en ongemak: een duurloop die lang genoeg is, op een tempo dat eerlijk genoeg is, om je eigen brein een deur te laten openen die het meestal dicht houdt. Geen algoritme, geen melding, geen sluiproute. Alleen de trage, verdiende scheikunde van inspanning die verandert in helderheid.

Je kunt hem niet bestellen. Je kunt hem niet bottelen. Je kunt er geen sluiproute voor nemen.

Je moet gewoon hardlopen.

‍